Arrivé dans l'extrême sud du Laos, le cours du Mékong s'élargit, pouvant atteindre par endroits jusqu'à 10 km d'une rive à l'autre au plus fort de la saison des pluies. En saison sèche, la baisse du niveau des eaux laisse émerger une myriade d'îles (don), d'îlots et de bancs de sable : les 4 000 îles, ou Si Phan Don. Certaines sont alors mises en culture ou servent de pâturage aux buffles d'eau. Seule une poignée d'îles permanentes accueillent quelques hameaux (ban) aux maisons de bois.